La corteza orbitofrontal es una de las áreas cerebrales más interesantes.Está relacionado a nuestra personalidad, nuestras emociones, y sobre todo al comportamiento social. Es claro que todavía tenemos muchas incógnitas a solucionar antes de entender esa región, pero lo que se sabe hasta ahora es, sin duda, muy revelador y explica muchas cosas sobre el comportamiento humano.
Estamos seguros de que muchos de nuestros lectores conocen el curioso caso de Phineas Gage.Este operador de ferrocarriles sufrió un violento accidente en 1848 con resultados curiosos. Después de una explosión, una barra de hierro atravesó su cráneo. Esta incisión cruzó precisamente el córtex orbitofrontal y, aunque Gage no había perdido la conciencia en ningún momento, y su historia se ha descrito como un milagro de la medicina, se puede decir que ese joven operador no volvió a ser el mismo. La córtex orbitofrontal comprende la superficie ventral del lóbulo frontal, y es básico para la operación de procesos como las emociones y el comportamiento social.Compartir Este curioso caso
fue uno de los más importantes para la neurociencia,precisamente porque se supo por primera vez lo relevante que esta área de nuestro cerebro podía ser. Después del accidente, Phineas Gage se volvió despavorido, impulsivo, irresponsable e incluso agresivo. Sus relaciones sociales fueron severamente transformadas, perdió el empleo y, aunque se había convertido en parte de un circo por un tiempo, murió pocos años después debido a las graves crisis epilépticas que sufría. Antonio Damasio, conocido neurólogo, es uno de los científicos que más estudiaron el caso de Phineas Gage, y concluyó algo esencial:
el lobo orbitofrontal está directamente relacionado con nuestras emociones y la toma de decisión.¿Dónde está la corteza orbitofrontal?Como la propia palabra indica, la corteza orbitofrontal se encuentra en la parte frontal del cerebro.
Se queda un poco por encima de las órbitas oculares y, a su vez, tiene conexiones directascon las áreas sensoriales y con las estructuras del sistema límbico relacionadas con la emoción y la memoria.
Funciones de la corteza orbitofrontal
La mayoría de los aspectos que conocemos sobre la corteza orbitofrontal se debe básicamente al estudio de pacientes que sufren de lesiones cerebrales o condiciones relacionadas con esa región. El caso de Phineas Cage fue, sin duda, el más relevante, pero debemos decir que todavía hay muchas incógnitas, muchas dudas que los neurólogos intentan responder para desentrañar un poco más los grandes misterios del cerebro humano.Vamos a ver abajo algunas de las funciones que se encuentran en la corteza orbitofrontal.El procesamiento de emociones sociales
Paul. D MacLean, un famoso fisiologista y neurólogo de principios del siglo XX, ya había advertido en su época sobre la relación entre la corteza orbitofrontal y nuestras emociones.
No podemos olvidar que esta área está conectada al sistema límbico y también a la amígdala . Ahora, la particularidad de esa área es que ella articula las emociones relacionadas con nuestros comportamientos sociales: agresividad, falta de respeto, saber convivir con los demás ...Esta estructura alberga también un "sistema de vigilancia". Es decir, gracias a ella nos comportamos en relación a un contexto, adaptándonos a un equilibrio social donde controlamos nuestros impulsos más básicos. El sistema de recompensaLa corteza orbitofrontal también está relacionada con los comportamientos que los humanos realizamos sobre la base de las recompensas o castigos que recibimos.
Algo que se ha visto, por ejemplo, es que
pacientes con una lesión en esa área pueden dejar de ser sensibles a castigos
- . Ellos no se preocupan por las consecuencias de sus acciones, pero se obsesionan con las recompensas. Si ellos no las reciben, son agresivos, impulsivos y frustrados.Todo esto dificulta, sin duda, la convivencia en un ambiente social.La toma de decisiones
- Además de estos procesos relacionados con nuestros comportamientos y emociones, esa área de nuestra corteza frontal tiene una relación íntima con el comportamiento complejo que es el acto de tomar una decisión.
Es posible observar, por ejemplo, que
- es
- en esa estructura que está localizada nuestra motivación de tomar la iniciativa en una determinada acción. Sujetos con una lesión en la corteza orbitofrontal pueden presentar un cuadro de gran apatía, inhibición o incluso de mutismo al tomar una decisión.
Un hecho notable es que, en el caso de dar un paso e iniciar algún tipo de acción sobre la base de un problema,
no será capaz de evaluar cuál opción es la menos arriesgada, más prudente y ajustada en relación al contexto social en que se encontrar.
Es común que prefieran opciones que los devuelvan al punto de partida, para el mismo problema.
- Son comportamientos curiosos y, al mismo tiempo, muy cansados para la persona y su entorno. Daños a la corteza orbitofrontalExisten varias pruebas neuropsicológicas para evaluar un posible daño de la corteza orbitofrontal en un paciente.Así, pruebas como la de discriminación visual, el juego Iowa o la prueba Faux Pas son muy útiles para evaluar la incidencia de cualquier cambio en esta área.Se sabe que personas con un trauma o daño cerebral en esta área generalmente demuestran el siguiente perfil psicológico:
- Comunicación agresiva. Problemas en la interacción social debido a la falta de empatía.Hipersexualidad
Abuso de sustancias
Comportamientos criminales como robo, agresión, etc.
El tratamiento para estos pacientes generalmente es muy complejo. Es común que permanezcan en centros especializados en enfermedades mentales, si son encaminados por orden judicial. En general,reciben tratamiento psicológico y farmacológico basado en características y necesidades particulares
. Estamos, sin duda, ante una realidad muy delicada, de la que todos los días vamos conociendo más cosas.
- Referencias bibliográficas
- Zald David, Rauch Scott (2006).
- La corteza del orbitofrontal
- . Oxford University Press