A pesar de haber nacido en el seno de una familia de la alta sociedad británica victoriana, su infancia no fue muy alegre. Cuando tenía 6 años de edad, su hermano David, de 13, murió en un accidente de patinaje sobre un lago congelado. Era el preferido de su madre (eran 10 hermanos en total) y ella nunca se recuperó de esa pérdida tan trágica. Cuando la mujer estaba en su habitación y James o cualquiera de los otros niños entraban, ella siempre pensaba que era David; y cuando ella percibía que, en realidad, no era él, los trataba muy mal.Además, el padre no tenía ningún tipo de contacto con sus hijos.James siempre quiso agradar a su madre y ocupar el lugar dejado por su hermano. Ella le educó y le presentó el amor por los libros y el estudio. Siempre lo trataba como si fuera más viejo de lo que realmente era (tal vez pensando que estaba hablando con David). De esa manera,
James se convirtió en un niño con pensamientos y comportamientos de adulto.Era muy enfermo, tenía miedo de crecer, no se relacionaba con otros niños pequeños y estaba obsesionado con la idea de que casarse era una desgracia, además de ser muy melancólico.Las únicas alegrías que tuvo en su infancia se referían a los libros de aventura de Robert L. Stevenson ya pasar momentos muy breves con sus hermanos, vecinos y amigos más jóvenes que él.
Otro de los problemas que tuvo que enfrentar fue que su altura no aumentaba en relación a la edad, y llegó solamente a un metro y medio en su vida adulta.Juventud, Londres y matrimonio
Su vida cambió completamente cuando viajó a la capital inglesa y se estableció por allí, donde
abrió su mente, pudo desarrollarse y escribir mejor.Entre sus amigos de la universidad, se encontraban Arthur Conan Doyle y Robert L. Stevenson, que trabajaron en el diario de la universidad. También forjó una amistad con Charles Frohman, productor de sus obras y víctima del buque de Lusitania, que fue hundido en la Primera Guerra Mundial, hecho que marcó bastante James. En su vida personal, se casó con la actriz británica Mary Ansell en 1894, pero se divorciaron pocos años después.Hay varias teorías en relación al término de su matrimonio, una de las más fuertes es que ella se casó con él por su posición social y por la fama que él podía ofrecerle; Otra hipótesis dice que el matrimonio nunca llegó a ser consumado porque no buscaba una pareja sexual, sino una madre. En el momento de la separación, Mary estaba saliendo con otro hombre. Después del divorcio, James buscó consuelo en la amistad con un grupo de hermanos que conoció en un paseo por Kensington.
Estos niños se llamaban George, Jack, Nico, Peter y Michael. Cuando sus padres murieron, los adoptó y, a partir de ahí, se inspiró para luego escribir la novela más importante de su carrera, "Las aventuras de Peter Pan", que se publicó a principios del siglo XX. Sin embargo, también hay tragedia en esta historia; George murió en la guerra, Michael se suicidó ahogándose en un lago con su amante (era homosexual) y Peter se arrojó bajo un vagón del metro unos años más tarde.Carrera literaria de James Barrie, creador de Peter PanVarias de sus obras se ambientaron en sus años en Kirremuir, en Escocia, y era común que algunos diálogos de las historias estuvieran escritos en escocés.
Luego escribió obras teatrales como "Quality Street" (1901), "What Every Woman Knows" (1908) y "The Admirable Crichton" (1932). La última de ese estilo se llamaba "David" y la realizó en 1936. También se especializó en novelas que hicieron mucho éxito en su época. (1889), "El pequeño ministro" (1891) y "Sentimental Tommy" (1896) con el "Tommy y Grizel" (1902), "The window in Thrums" (1889) en el caso de Peter Pan.Esta fue, sin duda, su obra más conocida, la cual fue representada, por primera vez en diciembre de 1904, pero tenía el nombre de "Wendy", inspirándose en una niña que él conocía y que había muerto a los 5 años de edad, en 1894.Sin embargo, como personaje, Peter Pan ya había aparecido antes en un libro de cuentos llamado "Little White Bird". Esta obra, finalizada en 1904, trata de sus asuntos preferidos: el instinto femenino de la maternidad y la conservación de la inocencia infantil. El eterno adolescente era el protagonista de la historia, que abandonó la casa de su familia para no hacerse adulto.En los jardines de Kensington, en Londres, se puede ver la estatua del personaje. El mismo lugar donde Barrie conoció a los hermanos Llewalyn Davies, en quien se basó para escribir el cuento.
James Matthew Barrie falleció en junio de 1937, de neumonía, y fue enterrado en su ciudad natal en Escocia,
Kirriemuir, al lado de sus padres y de dos de sus nueve hermanos. Dejó todo su patrimonio (con la excepción de lo que ganó con Peter Pan, que fue destinado al Hospital Great Ormond Street) para su secretaria, Cynthia Asquith.